Onze Melkweg, ook wel het Melkwegstelsel genoemd, is een spiraalvormig sterrenstelsel dat bestaat uit miljarden sterren, planeten, gaswolken en donkere materie. heeft een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar en bevat ons zonnestelsel.

In maanloze nachten bij wolkenloos helder weer, kunnen we aan de hemel een strook ontdekken waarin zich heel veel sterren en nevels bevinden. Die lichtende band van de ene horizon tot de anderen werd van ouds de Melkweg genoemd. (Galaie, het Griekse woord voor Melkweg).
Bekeken door een kleine telescoop, blijken de lichtende wolken te bestaan uit duizende sterren. Door sterre-tellingen en observaties van gelijksoortige sterrestelsels, maar vooral door onderzoekingen met de Radiotelescoop heeft men enigzinds inzicht gekregen in de stuctuur en samenstelling van ons melkwegstelsel.

Wij bevinden ons met de zon in een discusvormig systeem van sterren en gaswolken en donkere materie. Het melkweg stelsel lijkt op twee op elkaar geplaatste soepkoppen. Het totale aantal sterren in het stelsel wordt geschat op 100 miljard. De totale massa wordt geschat op 220 miljard keer de zonnemassa.
Om enig inzicht over de omvang van ons Melkweg stelsel te krijgenis een nieuwe maat afstand noodzakelijk. Met kilometers kunnen we geen idee vormen van ondelinge verhoudingen.Afstanden in het heelal worden uitgedrukt in Lichtjaren. Een lichtjaar is de afstand die het licht aflegt in een jaar tijd.Het licht heeft een snelheid van 300.000 kilometer per seconden. In een jaar lecht het licht een afstand af van 9,5 biljoen kilometer

Ter vergelijking:
Het licht van de zon komt na 8,3 minuut op aarde aan. De afstand Aarde- Zon is 150 miljoen Kilometer. Dat komt dus overeen met 8,3 lichtminuten.
Naar de dwergplaneet Pluto is het licht van de zon 4,5 uur onderweg om de afstand van 6000 milioen killometer te overbruggen. De dichtst bij zijnde ster staat op 4,3 lichtjaar. Dat is circa 40 biljoen kilometer.

Ons melkweg stelsel heeft een middellijn van Ca 100.000 lichtjaren. In het midden waar de meeste massa zich bevind is de diameter ca 15.000 lichtjaren.
Ons zonnestelsel bevind zich aan de rand van het melkweg stelsel op 27.000 lichtjaren van het centrum.

Melkwegstelsel van bovenaf gezien:
Vanuit het centrum gaan spiraalvormige armen uit. Rond het centrum bevinden zich voornamelijk oude sterren, in de spiraalarmen de jongere sterren en uitgestrekte gas en stofwolken ( en donkerestof?).

Zwart Gat:
In het Middelpunt in het centrum van de Melkweg bevindt zich een superzwaar zwart gat genaamd Sagittarius(Sgr A*). Dit zwarte gat heeft een massa van meer dan 4 miljoen keer die van onze zon en bevindt zich op ongeveer 27.000 lichtjaar van de aarde.

Donkere-materie:
In 2022 werd de allereerste foto van Sagittarius A* onthuld, gemaakt door de Event Horizon Telescope (EHT), een wereldwijd netwerk van radiotelescopen. Deze foto toonde de schaduw van het zwarte gat omgeven door een heldere ring van gloeiend gas, wat een direct visueel bewijs leverde van het bestaan van dit zwarte gat.
Het zwarte gat in het centrum van de Melkweg speelt een cruciale rol in de dynamiek van ons sterrenstelsel, aangezien de zwaartekracht ervan invloed heeft op de banen van sterren en gaswolken in het systeem. en daarbuiten.